O transtorno do espectro autista (TEA) é uma alteração do neurodesenvolvimento que inclui comprometimento da comunicação e padrões de comportamento estereotipados.

As alterações de sono em pessoas com transtorno do espectro autista são muito comuns, incluindo queixa de insônia, despertares noturnos frequentes, padrões de sono-vigília irregulares e tempo de sono reduzido.

Cerca de 44% e 83% das crianças e adolescentes com TEA relatam anormalidades do sono que afetam negativamente o funcionamento diurno. A gravidade do distúrbio do sono também impacta a saúde emocional e a qualidade de vida.

Importante lembrar os distúrbios do sono estão associados à alteração do comportamento diurno com aumento de sonolência excessiva diurna e piora do desempenho escolar na população em geral, e mais acentuadamente, em pacientes com transtorno do espectro autista.

O sono insuficiente e a qualidade ruim do sono noturno podem exacerbar características básicas e associadas do transtorno do espectro autista, contribuindo para efeitos negativos sobre o humor e a regulação emocional, prejudicando o comportamento e aspectos cognitivos. Dessa forma, os distúrbios do sono estão associados à piora do déficit de comunicação e de comportamentos repetitivos no TEA.

Se a pessoa com TEA apresenta rotina de sono irregular, isso pode contribuir para alteração do padrão de secreção de melatonina e dos genes que controlam o relógio interno.

Outros transtornos como epilepsia, refluxo gastroesofágico, ansiedade, depressão, transtorno bipolar e transtorno de déficit de atenção/ hiperatividade (TDAH) podem contribuir ainda mais para os problemas de sono.

Quanto à terapia, crianças e adolescentes com TEA que apresentam distúrbios do sono frequentemente recebem tratamentos medicamentoso e comportamental.

Crianças acima de seis anos e adolescentes podem responder bem à terapia cognitivo-comportamental (TCC), adaptado da TCC em adultos. Essas intervenções são tratamentos psicoterapêuticos de curto prazo e com o objetivo de modificar os padrões de pensamentos e comportamentos que perpetuam a insônia, por exemplo hábitos inadequados, falta de rotina e má higiene do sono.